Isabella L. Karle, una brillante científica que desentrañó la conformación espacial de numerosas moléculas, falleció en Arlington, Virginia, Estados Unidos, el 3 de octubre de 2017 a los 95 años de edad por las complicaciones de un tumor cerebral.
Isabella L. Karle contribuyó a descifrar la estructura de numerosas moléculas mediante la técnica de cristalografía de rayos X, que permite conocer la posición relativa de los átomos de una estructura a partir de la difracción y refracción que sufre un haz de rayos X al atravesarla. La estructura se descifra a partir de los difractogramas (véase más adelante en este texto).
El matrimonio Karle (Isabella y Jerome) comenzó a trabajar en el Naval Research Laboratory, en Washington, Estados Unidos, a mediados de la década de 1940. La cristalografía de rayos X era una tecnología incipiente; prácticamente faltaba todo por hacer.
Durante la década de 1950, Jerome Karle junto al matemático Herbert A. Hauptman, desarrollaron los modelos matemáticos que hacían posible la interpretación de la estructura espacial (tridimensional) de estructuras químicas cada vez más complejas.
A la izquierda: fotografía del matrimonio Karle (Isabella y Jerome).
A la derecha: difractograma. A partir de la posición de los puntos luminosos y su intensidad se desentraña la posición relativa de los átomos en la estructura tridimensional.
Téngase en cuenta que los difractogramas (un complejo mapa de puntos brillantes) debían interpretarse sin los sofisticados aplicativos informáticos disponibles hoy día. Era una tarea ardua, paciente y verdaderamente compleja.
La trascendente tarea científica de Isabella Karle le condujo desde el análisis estructural de moléculas relativamente simples a otras de enorme complejidad, como las proteínas.
Finalmente la cristalografía de rayos X terminó por generalizarse como técnica «rutinaria» para la determinación de la estructura molecular a mediados de la década de 1960.
Cuando en el año 1985 Jerome karle y Herbert A. Hauptman fueron galardonados con el Premio Nobel de Química, Jerome dudó aceptar el Premio como protesta por no haber incluido a su esposa entre los galardonados, tan merecedora como él. Finalmente decidió aceptar el reconocimiento.
Isabella Helen Lugoski nació en Detroit (Michigan, Estados Unidos) el 2 de diciembre de 1921, hija de inmigrantes polacos. Su padre trabajaba en la poderosa industria automovilística, mientras su madre regentaba un restaurante. [Detroit (Michigan) era la sede de tres importantes empresas de automoción, Ford, General Motors y Chrysler].
Fue una estudiante excepcional. A los 23 años ya se había licenciado (Bachelor) y doctorado (Ph.D.) en la universidad de Wayne (en la actualidad Wayne State University).
El matrimonio Karle trabajó en Chicago (Illinois) en el «Proyecto Manhattan» por el que Estados Unidos desarrolló la bomba atómica. La tarea de Isabella Karle fue sintetizar cloruro de plutonio a partir de óxido de plutonio, una sustancia grumosa. Al final de la Segunda Guerra Mundial, el matrimonio continuó trabajando en el Naval Research Laboratory, hasta su jubilación, el mismo día del mismo año, 2009.
Isabella Karle publicó más de 350 trabajos. Fue miembro de varias instituciones prestigiosas: National Academy of Sciences, American Academy of Arts and Sciences; y American Philosophical Society. En el año 1993 el Franklin Institute la propuso para el Bower Award and Prize for Achievement in Science; y en 1995 recibió el National Medal of Science de manos del entonces Presidente Bill Clinton en una ceremonia en la sede presidencial (The White House).
Zaragoza, a 30 de octubre de 2017
Dr. José Manuel López Tricas
Farmacéutico especialista Farmacia Hospitalaria
Farmacia Las Fuentes
Zaragoza