Demencia: concepto

Demencia es la denominación genérica para un conjunto de síntomas que incluyen pérdida de memoria, deterioro significativo del razonamiento e imposibilidad de comunicarse de modo coherente. Se presenta con más frecuencia en la vejez, por lo que antiguamente se consideraba inherente a la senectud, de ahí que se enmarcase dentro del proceso fisiopatológico de senilidad. Aún hoy día existe el concepto erróneo de que demencia y enfermedad de alzhéimer son términos sinónimos.

De hecho, la enfermedad de alzhéimer es responsable del 60% al 80% de los cuadros de demencia. Y, con frecuencia, la pérdida de memoria (sobre todo memoria reciente) es la primera manifestación sintomática de la enfermedad de alzhéimer en muchas personas.

La segunda causa más frecuente de demencia, después de la enfermedad de Alöis Alzheimer, es la demencia de origen vascular, causada por un ictus[1] (disminución brusca del riego en una región cerebral); otras causas de demencia incluyen corea de Huntington, enfermedad de Parkinson («parálisis agitante» se denominaba en un principio), así como diversas encefalopatías, de la que la más conocida es la enfermedad de Creutzfeldt Jacok. En algunos desafortunados pacientes pueden coexistir varias de estas enfermedades.

La demencia es la consecuencia clínica de un daño neuronal extenso. En el caso de la enfermedad de alzhéimer la sintomatología se desarrolla a la par que se forman depósitos de proteína amiloide (β-amiloide) y su ensamblaje en placas (depósitos neurofibrilares de proteína τ). La enfermedad de alzhéimer progresa invalidando al paciente, que termina por ser incapaz de hablar, responder a los estímulos ambientales e incluso deglutir. Desafortunadamente la progresión de la enfermedad es, hoy por hoy, irreversible.

Otras formas de demencia son reversibles. Entre éstas podemos citar: deficiencias vitamínicas, problemas tiroideos, tumores cerebrales, depresión grave, alcoholismo, yatrogenia medicamentosa y algunas infecciones (recordar que la enfermedad de Creutzfeldt Jacok es una infección irreversible causada por priones).

Otras formas tratables de demencia son debidas a hidrocefalia[2] (acumulación de excesivo fluido cerebroespinal). Esta situación ha de resolverse mediante el drenaje quirúrgico del exceso de líquido, o implantando un shunt[3] que drene el exceso de líquido.

[1] Ictus (apoplejía): súbita debilidad de una parte del cuerpo, consecuencia de una interrupción de la perfusión sanguínea de una región cerebral de extensión variable.  El ictus puede ser isquémico (más habitual) o hemorrágico, este último derivando frecuentemente en ictus isquémico. Dependiendo de la región cerebral afectada, y su extensión, las consecuencias pueden variar desde una debilidad pasajera de un miembro  o una leve disfunción funcional (por ejemplo afasia) a una extensa y profunda parálisis, y coma irreversible.

[2] Hidrocefalia: contenido elevado de líquido cefalorraquídeo en los ventrículos cerebrales. Durante el desarrollo fetal y embrionario, antes de la consolidación del cráneo, la hidrocefalia hace que aumente, de manera fisiológica, el tamaño de la cabeza. Una vez terminado el desarrollo la hidrocefalia eleva la presión intracraneal, dando lugar a somnolencia y náusea. La hidrocefalia se asocia comúnmente a espina bífida. El tratamiento consiste en la derivación (shunt) hacia la cavidad abdominal (shunt ventrículo-peritoneal).

[3] Shunt: conexión de dos estructuras anatómicas mediante un canal. Puede ser una alteración genética (vg defecto del septo cardíaco que conecta dos cavidades del corazón), o realizado quirúrgicamente para el drenaje de una cavidad (vg corrección de la hidrocefalia).

Zaragoza, agosto 2016

Dr. José Manuel López Tricas

FARMACIA LAS FUENTES

ZARAGOZA